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后来他们发现,其中一个片段在所有鼻病毒中都差不多。这是一种叫VP4的蛋白质,作用是帮助病毒附着在细胞上。过去它之所以被忽略是因为它只是偶尔才暴露于衣壳的外部。
2009年,史密斯团队的细胞培养初步研究揭示,VP4型疫苗会造成对三种鼻病毒株的免疫,这表明,该疫苗可能保护人体免受多种感冒的困扰。不过,它的前景现在还很不确定。史密斯说:“我不想夸大其词。”事实表明,VP4通常不足以引起剧烈的应答。他说,要想在疫苗里使用VP4这样的蛋白质,你得用某种方法说服免疫系统去追踪这种蛋白质。
马里兰州弗雷德里克市生物拟态公司(Biological Mimetics)的格雷戈里·托宾(Gregory Tobin)两年前想到一个主意,也许能够为解决这一难题提供一条出路。托宾和他的同事们认为,将一种不会被免疫系统正常识别的蛋白质大量输入,也许可以唤起保护性的免疫应答。在早期的口蹄疫研究中,这种策略曾获得某些令人鼓舞的成果。目前该策略正被用于HIV研究,但结果尚不明朗。
至于那些在感冒入侵后立即起效的药物,普来可那立的隐患则始终无法逃避。史密斯说:“感染要不了你的命,所以任何疗法都必须像饮水一样安全。”美国弗吉尼亚大学的感冒病毒研究人员罗纳德·B·特纳(Ronald B. Turner)同意这种观点:“它必须非常有效,特别便宜,绝对安全。”这样一来,门槛就变得非常高。就算对鼻病毒的研究已经有了50多年的历史,现在市场上依然没有一种针对该病毒的药物出售。
尽管现在已经很少有医药公司下力气研究普通感冒了,但还是有一些公司并未放弃对鼻病毒的研究。过去几十年,研究已经发现了引发哮喘、肺气肿和囊性纤维化等严重并发症的病毒。特纳说:“从药物发现的角度来说,如果你的药物对一种更严重的疾病有效,那么它因为毒性、安全性和成本等方面的原因被淘汰的风险就会降低。”